一、荥阳断后的救命恩人
中平六年（189年）冬，荥阳汴水的寒风卷着血腥气扑面而来。曹操的军队被董卓部将徐荣杀得大败，他本人也中箭落马，战马受惊狂奔。眼看追兵将至，一个身影突然冲到马前，正是曹洪。他翻身下马，把自己的坐骑递给曹操："明公乘此马！天下可无洪，不可无公！"（《三国志·魏书九》）
曹洪，字子廉，沛国谯县人，曹操的从弟。这年他二十三岁，随曹操起兵讨董卓。正史记载这场战斗："太祖为董卓所追，西至荥阳汴水，遇荣，与战，太祖军败。洪将家兵千余人，从太祖还奔谯。"（《三国志·魏书九》）但野史《曹瞒传》补充了更惊险的细节：曹操落马时，追兵的长矛几乎刺中后背，曹洪扑上去用刀格开，大喊："主公快上马！此马名为'白鸽'，一日可行千里！"
更传奇的是，汴水阻拦去路，曹洪竟背着曹操渡河。《魏书》记载："洪扶太祖上马，洪步从到汴水，水深不得渡，洪乃以马渡太祖，洪还步从。"（裴松之注引《魏书》）野史演绎为曹洪背着曹操趟水过河，冻得嘴唇发紫仍咬牙坚持。这场断后让曹操得以逃生，从此曹洪成了他心中"救命恩人"的代名词。
二、富可敌国的吝啬鬼
建安年间，曹洪的财富已冠绝曹魏。《魏略》记载："洪家富佚，骏马成群，舆服过于诸王。"（裴松之注引《魏略》）他的府中藏有百顷良田，上千奴婢，甚至连曹丕都曾向他借钱。但这位富豪却吝啬到令人发指的地步。
黄初年间，曹丕还是太子时，曾向曹洪借绢百匹，曹洪却推说："府中已无多余绢帛。"（《魏略》）后来曹丕称帝，想起这事便怀恨在心。有次曹洪的门客犯法，曹丕趁机将曹洪下狱，准备处死。《三国志》记载："洪先帝功臣，时人多为请。"（《三国志·魏书九》）太后卞氏怒斥曹丕："梁、沛之间，非子廉无有今日！"（《魏略》）甚至威胁郭皇后："若曹洪今日死，吾明日废后矣！"
最终曹洪被免死，但家产全部抄没。野史《魏晋世语》称，抄家时发现曹洪的地窖里藏着"金瓮百口，银瓮千口，绢帛如山"。曹丕看到清单后，惊叹道："我皇家府库，竟不如子廉一窖！"（《魏晋世语》）后来曹叡即位，才恢复了曹洪的爵位，但这位昔日富豪已变得一贫如洗。
三、屡立战功的宗室猛将
除了救主和财富，曹洪的战功也不可忽视。建安二年（197年），他随曹操征张绣，在淯水之战中"陷陈却敌，杀贼甚众"（《三国志·魏书九》）。建安二十二年（217年），曹洪与曹休一起征讨吴将陆逊，在洞口之战中斩杀吴将张霸，"斩首数千级，获舟船五百余艘"（《三国志·魏书九》）。